지난해 1월, 한 통의 제보 전화가 왔습니다. 대전소방본부 직원 한명이 무단결근을 했는데 소방헬기를 동원해 모든 직원이 수색 작업을 벌이고 있다는 내용이었습니다. 제보자는 해당 직원이 내근 업무를 힘들어했지만, 주변에서는 ‘승진 자리’ 라고 참으라고 조언했고 결국 무단결근을 했다는 것, 심지어 휴일임에도 모든 직원이 동원돼 수색작업을 벌이는 게 의아해 제보를 하게 됐다고 표현했습니다. 좀 더 취재해보려고 하던 차에, 다시 제보자의 전화를 받았습니다. 소방 내부에서 해당 내용이 새어나가지 않게 신신당부했다며 제보를 취소하겠다는 겁니다. 제보자의 상황 등을 고려해 취재는 더 진행되지 못했습니다.

하지만 무단결근 직원의 이름을 다시 마주한 건 그로부터 1년 뒤인 올해 1월이었습니다. 무단결근에 헬기 동원 수색 작업 등으로 조직을 시끄럽게 했던 직원이 소방교 심사 승진 명단에 올랐고 결국 근무연수가 3년도 안 됐음에도, 3년이 넘은 직원들을 제치고 승진했다는 제보가 다시 들어온 겁니다. 명단에는 무단결근 직원뿐만 아니라 다른 두 명의 직원도 포함돼 있었는데 모두 전·현직 과장과 서장 등 소방 간부 자녀들로 소위 '아빠 찬스' 승진 의혹이 제기됐습니다. 실제 무단결근 직원의 경우 ‘징계’조차 받지 않고 승진에 성공했는데 일반 직원들의 경우 상상할 수조차 없는 특혜이기에 직원들의 허탈감은 컸습니다. 규정상 ‘무단결근’ 은 ‘징계’ 사유이기 때문입니다. 뒷말이 무성했지만 '폐쇄적인' 조직문화로 대놓고 문제를 제기하는 직원들이 없자, 도저히 지켜만 보고 있을 수 없다는 직원들이 결국 방송국에 제보한 겁니다.

제보를 받은 뒤 먼저 지난해 12월 진행된 대전소방본부의 심사 승진자 명단을 확보했습니다. 계급별 승진자들의 자격증과 근무 이력, 내근과 외근, 가족관계 등을 세세하게 취재했습니다. 엑셀 파일로 정리해 살펴보니 한 가지 특이점이 눈에 띄었습니다. 소방교 승진의 경우 해마다 특별한 결격 사유가 없다면 근무연수가 3년이 넘은 직원들은 모두 승진자 명단에 포함됐습니다. 하지만 올해 두 개 소방서에서 3명이 승진에 누락됐는데 그 자리를 차지한 직원들은 근무경력이 1년 11개월, 2년 6개월 된 직원들이었습니다. 심지어 그 직원 중 한 명이 무단결근으로 소방인력과 헬기까지 총동원돼 수색을 벌였던 인물이었습니다. 3명의 직원은 공교롭게 모두 전·현직 과장과 서장 등 소방 간부의 자녀들이었습니다. 그뿐만 아니라 화재나 구급 등 현장 인력보다 내근직의 승진 비중이 확연히 높았습니다. 소방위 승진자 16명 중 15명이 내근직이었는데, 현장에서 출중한 능력을 보이며 헌신해온 직원들은 승진에서 모두 밀렸습니다. ‘현장에 강한 소방’을 슬로건으로 내세운 소방본부지만 승진에서는 현장과 거리가 멀었습니다.

TJB 보도를 통해 해당 의혹이 제기되자 허태정 대전시장은 대전시 감사위원회에 특별감사를 지시했습니다. 무엇보다 ‘인사비리는 조직의 근간을 흔드는 심각한 문제’라고 지적하면서 말입니다.

보도 이후 소방청의 일주일간의 특별 감사 결과 전·현직 고위 간부 자녀들의 잇따른 심사 승진 특혜 그리고 승진에 있어서 내근과 외근의 차별 문제가 사실로 밝혀졌고, 심지어 근무성적을 조작했다는 사실 또한 드러났습니다. 문제가 된 직원들은 징계를 받았고, 취재 과정에서 거짓 해명을 한 홍보 담당자는 인사 조치됐습니다. 보도가 나가면서 회사 게시판에는 소방에 대해 "이렇게 속 시원한 보도는 처음이다. 끈질기고 집요하게 보도해줘 고맙다.” 는 응원 메시지가 잇따랐습니다. 대전뿐만 아니라 세종과 충남 지역에서도 관련 의혹 제보가 쏟아졌습니다. 소방 내부에서는 국가직으로 전환된 지 1주년을 앞두고 마침내 터질 게 터졌다며, 이참에 제대로 바꿔보자는 목소리도 나왔습니다. 소방발전협의회와 직장협의회 또 전국공무원노조 또한 일제히 성명서를 내고 국민들의 신뢰에 걸맞게 소방 조직이 믿음을 회복할 수 있도록 변화해야 한다고 주문했습니다.

그동안 소방은 ‘견제 받지 않은 권력' 이었습니다. 우리 사회에서 늘 안쓰럽고 응원이 필요한 ‘아픈 손가락' 같은 존재였습니다. 하지만 어느 조직보다 부패했고 염증처럼 곪아있는 문제들이 가득해, 외부의 기대와 응원에 부합하지 못하는 개선이 시급한 조직이었습니다. 보도 과정에서 소방본부의 한 고위 간부는 조직에서 묵묵히 일하고 있는 직원들을 생각해서라도 그만 보도해 줄 것을 당부하기도 했습니다. 조직에서 묵묵히 일하고 있는 직원들이 이러한 뉴스에 상처받고 힘들어 할 것이라고 덧붙이며 말입니다. 하지만 과연 조직에서 묵묵히 일하고 있는 직원들이 인사비리 문제를 제기한 보도로 힘들어할 지, 계속되는 인사비리와 아빠찬스로 승승장구하는 직원들 때문에 힘들어 할 지 조직이 스스로 묻고 바뀌어야 한다고 생각합니다.

소방본부는 지금 변화를 준비 중입니다. 인사혁신안 TF팀을 구성해 내근과 외근 직원들의 다양한 의견을 수렴하고, 인사시스템을 재정비하겠다고 밝혔습니다. 또 직원들과 소통 창구를 늘려 간부들의 갑질 문화를 해소하고, 감찰 기능을 강화하겠다고 덧붙였습니다. 보도 이후 내부 직원들을 달래기 위해 구호에만 그치는 것은 아닌지 TJB는 끝까지 사회 감시자 역할에 최선을 다하겠습니다.

-조혜원 기자